UN RITUEL CRÉÉ PAR L’ANPS !

Ce prix représente, en fait, le premier acte officiel de la toute jeune Association neuchâteloise de la presse sportive, créée précisément à cette occasion, en décembre 1963.

Le prix a été remis à Gabriel Pompon Müller le 14 janvier 1964, des mains du président-fondateur de l’ANPS, l‘avocat et journaliste-reporter sportif neuchâtelois, Eric Walter.

Moqueur ?
Il faut cependant garder à l’esprit que chacune des attributions des mérites neuchâtelois obéit alors à un rituel immuable, théâtral, rabelaisien même, dont les Courteline, ou autres Feydeau se seraient volontiers inspirés. Le déroulé de ces cérémonies est soigneusement consigné dans les archives et procès-verbaux de l’ANPS.

On y jette un œil                                                                                                                      
La cérémonie figure toujours à l’ordre du jour de l’assemblée générale annuelle statutaire de l’ANPS. Celle-ci a lieu, tradition là encore, le soir, au café du Rocher, un lieu mythique que les journalistes sportifs goûtent avec bonheur, puisque sur ce Rocher-là, se rassemblent les lecteurs et admirateurs du Canard Enchaîné, un hebdomadaire commenté, analysé, décortiqué chaque semaine avec un bonheur partagé.

Mieux encore. Il n’est pas rare, qu’autour de la table du Rocher, sur laquelle, entre pinot noir et non filtré et d’où s’élève le panache bleu des Gauloises du même bleu et sans filtre, se joigne l’écrivain neuchâtelois d’adoption, Friedrich Dürrenmatt, fou de sport lui aussi et plus particulièrement des Sauterelles du Grasshoppers Football Club de Zurich.

Un rituel Rabelaisien !
L’assemblée de l’ANPS s’ouvre immuablement par un apéritif, voire plus, suivi des discussions statutaires contenues sur l’ordre du jour. Au chapitre des Mérites sportifs, le Président donne lecture des nominés et suspend aussitôt la séance pour passer à table.

Le suspense n’est levé qu’après le repas, le dessert et le café. C’est en effet à la première tournée de pousse-café que le processus d’attribution du vote est initié. Il apparaît qu’à la lecture du palmarès de cette glorieuse époque, les choix des journalistes tendaient parfois à privilégier le pittoresque, l’originalité des lauréats, avant leurs performances sportives propres dites. Bref, libérés du poids de cette élection, les membres de l’ANPS peuvent alors entamer, en toute quiétude, la troisième mi-temps, voire les prolongations de l’Assemblée générale.

Un an plus tard, un document, très officiel celui-là, le procès-verbal de l’Assemblée générale de la jeune Association Neuchâteloise de la Presse Sportive du 18 décembre 1964, mentionne l’attribution du Mérite sportif annuel de l’ANPS. Le titre revient cette année-là à Charles Valloton, septuagénaire, unijambiste, qui vient d’effectuer, seul et à la nage, la traversée du lac de Neuchâtel, une performance qui suscite l’admiration de toute la République !

Notoriété et reconnaissance.
Avec les années, le Prix du Mérite sportif neuchâtelois, poursuit sa mission de récompenser des hommes et des femmes, des clubs parfois, qui ont durablement marqué le sport dans la République. Cette distinction jouit popularité croissante et séduit les acteurs du paysage médiatique cantonal.

Aussi, d’autres acteurs du sport rejoignent-ils l’ANPS pour s’associer à l’élection du sportif neuchâtelois de l’année. Le Canton, puis les médias cantonaux ont rejoint le jury. Dès 2009, aux côtés du Service de Sports, des titres Express, Impartial, Canal Alpha, RTN, le public est lui aussi invité à participer au vote pour attribuer les Mérites sportifs neuchâtelois.

A compter de cette année 2009, l’ANPS désigne, par un votre interne, le Meilleur espoir. Cette distinction évolue vers un Coup de Cœur décerné dès 2013, pour récompenser non seulement des sportives et des sportifs, mais aussi des associations, des clubs et des hommes et de femmes qui, souvent dans l’ombre, ont contribué à leur manière à la promotion du sport dans le canton.

Aux espoirs, aux coups de cœur succèdent, dès 2020, le Prix de la Presse sportive, manifestant ainsi la volonté des journalistes sportifs neuchâtelois de recentrer le libellé de leur distinction au plus près de leur vocation.

Dans la foulée de ce renouveau, le Service cantonal des sports présente, en décembre 2023 le nouveau visage du logotype de cette célébration annuelle.

Voilà la vraie histoire du Mérite du sport neuchâtelois.